NASAの ハッブル宇宙望遠鏡は、時速13万マイル（時速21万キロメートル）を超える速度で太陽系を周回する希少な星間彗星、3I/ATLASのこれまでで最も詳細な画像を撮影しました。先月、彗星が地球から約4億4500万キロメートル（約2億7700万マイル）の地点を飛行していた際に行われた観測では、氷の核から流れ出る涙滴型の塵の雲が明らかになりました。
最新のデータは、10月下旬に太陽に接近して大接近するこの彗星の大きさや特徴に関する新たな知見を提供している。この間、彗星は地球から見て太陽の裏側にとどまる。チリの小惑星地球衝突最終警報システム（ATLAS）によって7月1日に初めて検出された3I/ATLASは、2017年のオウムアムア、2019年の2I/ボリソフに続き、太陽系を通過するのが観測された3番目の恒星間物体である。
この発見は翌日、追跡観測によって、この天体の高い速度と軌道は太陽系外起源でしか説明できないことが示され、確認されました。科学者たちは、この彗星が数十億年にわたって星間空間を移動し、恒星や恒星の誕生地との重力衝突によって速度を増してきたと推定しています。ハッブル宇宙望遠鏡による新たな画像は、彗星の核が当初の推定よりもはるかに小さいことを示唆しています。
議論が白熱：3I/ATLAS はエイリアンの技術なのか？
ヴェラ・C・ルビン天文台による初期の測定では、直径約11.2キロメートル（7マイル）と推定されていました。しかし、ハッブル宇宙望遠鏡の精度により、現在では最大で約5.6キロメートル（3.5マイル）、最小で約305メートル（1,000フィート）と推定されています。比較的小さなサイズにもかかわらず、3I/ATLASはこれまでに検出された最大の星間天体です。科学者たちは、その正確な組成は未だ不明であると警告していますが、その挙動は太陽系固有の彗星によく似ています。
カリフォルニア大学ロサンゼルス校の天文学者で、ハッブル宇宙望遠鏡の科学チームを率いるデイビッド・ジューイット氏は、彗星の起源を辿ることを、ほんの一瞬ライフルの弾丸を捉え、その軌跡全体を再現しようとすることに例えた。彗星の起源に関する不確実性は、恒星間訪問者の希少性と科学的価値を浮き彫りにしている。恒星間訪問者は、太陽系を通過する頻度が、検出される頻度よりもはるかに高い可能性があるからだ。
エイリアン探査機説が国民の関心と論争を巻き起こす
今後数ヶ月の間に、NASAのジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡、トランジット系外惑星サーベイ衛星、そしてニール・ゲーレルズ・スウィフト天文台を用いた追加観測が計画されています。これらの観測機器は、WMケック天文台などの地上施設と連携し、彗星の化学組成の特定とサイズの推定精度向上に貢献します。彗星は9月まで地上望遠鏡で観測可能で、その後太陽に近づきすぎて観測不能となり、12月初旬に再び姿を現すと予想されています。一部の研究者は、型破りな理論を唱えています。
地球外技術に関する物議を醸す見解で知られるハーバード大学の天体物理学者アヴィ・ローブ氏は、3I/ATLASが人工天体である可能性があると推測しています。多くの天文学者はこの説を否定し、天然の彗星であると考えていますが、ローブ氏の発言は、この天体の本質に対する一般の関心を高めています。3I/ATLASの発見は、今後10年間でより多くの星間天体を検出すると期待されているヴェラ・C・ルービン天文台の運用開始と重なっています。
天文学者たちは、こうした発見が、これらの稀有な宇宙からの来訪者の多様性、構成、そして起源をより深く理解するのに役立つと考えています。ジューイット氏が指摘したように、天体観測能力の進歩は、星間旅行者の検出と研究における新たな時代を開き、3I/ATLASのような観測がますます可能になっています。–コンテンツシンジケーションサービス提供